Nahrungsmittelallergien sind nicht zu verwechseln mit Nahrungsmittelunverträglichkeiten. Im Gegensatz zu letzteren werden sie durch das Immunsystem ausgelöst: es handelt sich um eine übermäßige Immunreaktion harmlose Nahrungsbestandteile (häufig Proteine).

Je nach Auslöser kann es innerhalb von Minuten oder etlichen Stunden zu Symptomen im Gastrointestinaltrakt (Schmerzen, Durchfälle, Übelkeit), den Atemwegen (Jucken, Schwellungen oder sogar Atemnot) sowie der Haut (z. B. Ausschläge, Nesselsucht) kommen. Klassische Auslöser sind Nüsse, Milch, Eier, Fisch, Schalentiere, Weizen und Soja.